Спокойную жизнь делопроизводителя ЗАГСа Ипполита Матвеевича Воробьянинова нарушает не столько внезапная кончина тёщи Клавдии Ивановны, сколько её признание в том, что в сидение одного из стульев их бывшего гостиного гарнитура работы мастера Гамбса она зашила свои бриллианты.
Ипполит Матвеевич решает разыскать сокровище. К несчастью, этим же занят священник отец Фёдор, узнавший эту тайну от Клавдии Ивановны на исповеди. И неизвестно, чем бы всё закончилось, не повстречайся Ипполиту Матвеевичу молодой жулик Остап Бендер, согласившийся, за определённый процент от стоимости бриллиантов, помочь бывшему Предводителю дворянства в поисках.
Компаньоны гоняются за стульями по всей стране. И в конце концов, вскрыв 11 стульев из 12 — и не найдя сокровищ, они возвращаются в Москву. Неизвестным образом Остапу удаётся разыскать последний стул, о чём он и сообщил Ипполиту Матвеевичу перед тем, как отправиться спать.